玳瑁，体长60-170cm。头部具对称的鳞片，前额鳞2对。鼻孔近于吻端，吻长而侧扁，上颌钩曲，嘴似鹦鹉，颌缘锯齿状。幼时背甲的角板呈覆瓦状排列，随着年齿的增长而逐渐呈平铺状镶嵌排列。颈角板短宽；椎角板5块，中央有一明显的棱脊；肋角板左右各4块，第2块最大；缘角板每侧各11块，相邻第2对肋角板处的缘角板开始排列呈锯齿状；臀角板2块，其间有一缝隙。腹甲前缘有较小的喉角板；两侧自肱角板、胸角板、腹角板、股角板至肛角板中间，均有1条隆起。在腹部中沟两侧形成两条明显的棱嵴，每侧甲桥处有4块下缘角板，在腋、胯区尚有数块小角板。四肢扁平呈桨状，覆被大鳞，前肢较大，具有2爪，后肢短小，仅具1爪。尾短小，不露于甲外，背甲棕红色或棕褐色，有光泽，缀有浅黄色小花纹，头及四肢呈棕色，腹部黄黑色有褐斑。