莿冬，灌木至小乔木，高2-5m。常有刺。叶互生；叶柄长3-5mm；叶片椭圆形至长圆状椭圆形，长3-9cm，宽2-5cm，先端圆形或短渐尖，基部近圆形，两侧各有腺体1枚，两面无毛；基出脉3条。总状花序腋生或顶生，长3-6cm，花淡黄白色，直径4mm；萼片4-5；花瓣4-5；雄蕊多数，药隔先端附属体有毛；花盘由肉质的离生腺体组成，位于雄蕊外围；子房1室，有3侧膜胎座，每胎座上有悬垂的胚珠2个。浆果球形，直径4-5mm，成熟时紫黑色，留有1长尖的宿存花柱。种子2-6颗。花期秋末冬初。