多年生缠绕草本。块茎肉质，小的略呈圆球形，大的常有分裂。外表黄褐色、苍白色或灰白色，肉白色或黄色。茎粗，圆柱形，略有刺，长可达30米。复叶互生，具长柄；小叶3枚，薄纸质，具短柄，下面无毛或被疏柔毛；中央1枚椭圆形或长圆形，很少倒卵形，长可达15厘米，基部钝或浑圆，5脉；侧生叶较小，极偏斜，基部也常有5脉。花小，单性，排列成穗状花序；雄花序圆柱形，密被柔毛，有花约40朵，苞片短于花，花被6裂，2轮排列，外轮圆形，长不及1毫米，内轮较长而厚，雄蕊6；雌花序花疏离，雌花与雄花相似，子房下位，花柱3，分离。蒴果具短柄，被柔毛，3瓣裂，有3翅。种子具翅。花期4～5月。果期7～9月。

白薯莨，缠绕草质藤本。块茎大小不一，卵形、卵圆形或不规则，外皮褐色，有多数细长须根，断面新鲜时白色或微带蓝色。茎粗壮，圆柱形，长达30m，有三角状皮刺，初有柔毛，后渐变无毛。掌状复叶有3小叶；叶柄长达30cm，密被柔毛；顶生小叶倒卵圆形、倒卵状椭圆形，长6-12cm，宽4-2cm，或更长而宽，侧生小叶片较小，斜卵状椭圆形，偏斜，先端渐尖，全缘，表面稍有柔毛或近无毛。雄花序长可达50cm，穗状花序排列成圆锥状，密被绒毛；雄花外轮花被片小，内轮较大而厚；雄蕊6，有时不全发育。蒴果三棱状长椭圆形，硬革质 ，长3.5-7cm，宽2.5-3cm，密被柔毛；种子两两着生于每室中轴顶部，种翅向蒴果基部伸长。花期4-5月，果期7-9月。