一年生草本，全体无毛，高30～60厘米。叶对生，卵状椭圆形至卵状披针形，长7～12厘米，宽约4厘米，先端渐尖，基部宽楔形，边缘有粗锯齿，主脉3条；叶柄长2～7厘米；托叶脱落性。聚伞花序疏松，花白色，单性；雄花花被4裂，裂片短尖，先端微内曲，雄蕊4；雌花花被，3或4裂，裂片不相等，柱头画笔头状。瘦果为宿存的萼所包被。花期8～9月。

紫麻，又名：白水芋麻、野麻、大叶麻、大毛叶、紫苎麻。

直立灌木，被柔毛，或近于秃净，高可达1.5米。茎上有肋槽。单叶互生，叶片卵状长圆形或卵状披针形，长5～12厘米。宽2～5厘米，先端渐尖或尾尖，边缘有锯齿，基部楔形、阔楔形至浑圆形，上面淡绿色，下面被白色短茸毛或短柔毛；叶柄长1～4厘米，上部叶的叶柄短，仅长4～8毫米；托叶披针形，长1厘米，早落。花雌雄异株，成腋生小型头状的一簇；雄花花球近无柄，花被片3数，花丝突出；雌花花球由8～11朵小花组成，具短柄或近无柄，子房上位，1室，柱头盾状，密生一束长毛。瘦果卵圆形。花期春季。果期6～7月。