多年生草本，高30～120厘米。须根纤维状，有一短的根状茎。杆簇生，锐三棱形；叶退化为叶鞘二个，生于杆基部，膜质，棕色，顶端斜截形。小穗卵状长椭圆形，长8～15毫米，宽4～6毫米，3～20个合生，成一侧生、单生的头状花序；苞片三棱形，为杆的延长，长2～10厘米；鳞片卵形，淡褐色，长约4毫米，先端短尖，有棱脊，覆瓦状排列，最下1～2枚空虚，其它的有两性花1朵，最顶的萎缩，下位刚毛6条，有倒刺；雄蕊3；柱头3裂。小坚果倒卵形或扁三棱形，成熟时黑色，具光泽。抽穗期7～8月。

水毛花，多年生草本，高60-100cm。根茎粗短，有细长须根。秆丛生，较粗壮，锐三棱表，基部有2叶鞘，无叶片。苞片1，为秆的延长，直立，长3-14cm。小穗2-9，聚集成头状，假侧生，卵形或长圆状卵形，长8-16mm，宽4-6mm，有多数花；鳞片长圆状卵形，长4-5mm，淡棕色，先端有短尖，中脉1，两侧有红棕色短条纹；下位刚毛6条，与小坚果近等长，有倒刺；雄蕊3，花药线形；柱头3。小坚果宽倒卵形，扁三棱状，长2-2.5mm，熟时棕黑色，有光泽，具不明显的皱纹。花果期5-9月。