一年生草本，高可达1米。茎直立，光滑，柔软，富肉质。叶互生；无柄；椭圆形、倒卵状披针形或倒卵状椭圆形，边缘有不规则的深齿裂或羽裂，裂片椭圆形，先端钝。头状花序单生于枝端，直径约4～6厘米；总苞干膜质，苞片覆瓦状排列，卵形至椭圆形；花杂性；舌状花一层，雌性，黄色或黄白色，舌片长约16毫米；管状花多层，两性，长约5毫米，雄蕊5枚，着生花冠上，花丝分离，子房下位，花柱2裂。瘦果长三棱形，长约3毫米，有棱角。花期春季。

1.蒿子杆，一年生草本，高30-70cm。茎直立，光滑无毛或几光滑无毛，通常自中上部分枝。基生叶花期枯萎，中下部茎叶倒卵形至长椭圆形，长8-10cm，二回羽状深裂，一回深裂几全裂，侧裂片3-8对，二回为深裂或浅裂，裂片披针形、斜三角形或线形，宽1-4mm。头状花序通常2-8个生茎枝顶端，有长花梗，但不形成明显的伞房花序，或头状花序单生茎顶；‘总苞直径1.5-2.5cm；总苞片4层，内层长约1mm；舌片长15-25mm。舌状花的瘦果有3条宽翅肋，特别是腹面的1条翅肋延于瘦果先端并超出花冠基部，伸长成喙状或芒尖状，间肋不明显，或背面的尖肋稍明显；管状花的瘦果两侧压扁，有2条突起的肋，余肋稍明显。花果期6-8月。

2.南苘蒿，本种与蒿子杆的区别是：叶边缘有不规则大锯齿或羽状分裂。舌状花瘦果有2条明显突起的椭圆形侧肋。