黄荆，直立灌木，植株高1-3m。小枝四棱形，与叶及花序通常被灰白色短柔毛。叶柄长2-5.5cm；掌状复叶，小顺5，稀为3，小叶片长圆状披针形至披针形，基部楔形，全缘或有少数粗锯齿，先端渐尖，表面绿色，背面密生灰白色绒毛，中间小叶长4-13cm，宽1-4cm，两侧小叶渐小，若为5小叶时，中间3片小叶有柄，最外侧2枚无柄或近无柄，侧脉9-20对。聚伞花序排列成圆锥花序式顶生，长10-27cm；花萼钟状，先端5齿裂，外面被灰白色绒毛；花冠淡紫色，外有微柔毛，先端5裂，二唇形；雄蕊伸于花冠管外；子房近无毛。核果褐色，近球形，径约2mm，等于或稍短于宿萼。花期4-6月，果期7-10月。