多年生草本，高30～70厘米。根细弱，较稠密，基部常密生分蘖。秆直立，丛生，或基部膝曲。叶鞘光滑或微粗糙，上部者短于节间，下部者长于节间；叶舌透明膜质，长1～3毫米，顶端撕裂而两侧下延；叶片质较薄，长6～15厘米，宽2～7毫米，干时常卷折，无毛或上面疏生柔毛。圆锥花序窄长，直立，长8～15厘米，宽约1厘米，具较密之小穗，长约5毫米，通常具2枚孕性小花，淡绿色或乳脂色，顶部由数个不育外稃集成小球形；颖几等长，膜质。小穗柄短，细弱，常弯曲。颍果褐色，光亮，纺锤形，长约1.5毫米。花期5～6月。果期7～8月。

金丝草，多年生草本，高10-30cm。秆直立，纤细。叶片扁平，线状披针形，长2-4cm，宽1-3mm，先端渐尖，两面和边缘多少被毛；叶鞘壳净，鞘口有毛。穗状花序单生于主秆和分枝的顶端，柔软而微曲，长1.5-3cm，穗轴纤细，节间甚短，被睫毛，节的顶端粗大成截头状；小穗成对，一具柄，一无柄，长不及2mm，基盘的毛约与小穗等长或过之；第1颖的先端截头状或浑圆，被睫毛；第2颖较第1颖稍长，脊粗糙，先端被睫毛，2齿裂，具芒，芒直或缺，金黄色，长10-15mm；不孕小花的外稃存或缺，线形光滑，内稃缺；结实小花的外稃中间有裂隙，裂片被睫毛，具芒，芒与第2颖的相似，但稍长；雄蕊1，花药有的细小，有的长达1mm；花柱2，柱头帚刷状，长约1mm。花、果期5-9月。