落叶或半常绿攀援藤本，蔓茎瘦长，达四米许，质硬，全体有稀疏短毛。叶对生，有柄，1或2回三出复叶；叶柄能卷缘他物；小叶卵形或卵状披针形，全缘，或2～3缺刻。花梗生于叶腋，长6～12厘米，中部生对生的苞叶；梗顶开大型白色花，花径5～8厘米；萼4～6片，卵形，锐头，边缘微呈波状，中央有三粗纵脉，外面的中央纵脉带紫色，并有短毛；无花瓣；雄蕊多数，常常变态，花丝扁平扩大，暗紫色；雌蕊亦多数，花柱上有丝状毛或无。一般常不结果，只有雄蕊不变态的始能结实。花期5～6月。

1.铁线莲，草质藤本，长1-2m。茎棕色或紫红色，有6条纵纹，节部膨大，被疏短柔毛。叶对生，二回三出复叶；叶柄长达4cm；小叶片狭卵形或卵状披针形，长2-6cm，宽1-2cm，先端钝尖，基部圆形或阔楔形，全缘，极少有分裂，两面无毛；小叶柄长达1cm或短。花单生于叶腋，花梗长6-11cm，近无毛，在中下部生1对叶状苞片，卵形或卵状三角形，长2-3cm，无柄或具短柄，有黄色柔毛；萼片6，开展，直径约5cm，白色，倒卵圆形或匙形，长约3cm，宽约1.5cm，先端较尖，基部渐狭，外面沿3条直的中脉形成一线状披针形的带，密被绒毛，内面和边缘无毛；花瓣无；雄蕊多数，紫红色，花丝宽线形，无毛，花药长圆形，较花丝短；心皮多数，被淡黄色柔毛，花柱短，上部无毛，柱头头状，微2裂。瘦果倒卵形，扁平，边缘厚，宿存花柱伸长成喙状，细瘦，下部有开展的短柔毛，上部无毛，膨大的柱头2裂。花期1-2月，果期3-4月。

2.重瓣铁线莲，本种与铁线莲的区别为：雄蕊全部成花瓣状，白色或淡绿色，校外轮萼片为短。