沉水、无茎草本，有匍枝。叶线形，绿色，薄而透明；长短因水的深浅而定，长的达2米，短的不及15厘米，宽约8毫米，先端钝或短尖，有小齿。花单性，雌雄异株；雄花极多数，佛焰苞卵形，长约6毫米，生于短柄上，3齿裂，花极小，约与佛焰苞等长，萼片3，无花瓣，雄蕊1～3；花开时由细长的花柄送出水面，使与雌花相会合，雌花单生，佛焰苞管状，通常长约12毫米，极狭，3齿裂，生于一旋卷、线状的长花柄上，浮于水面，受精后始旋卷，将子房拖入水中，以至成熟；花被与雄花相似，子房线形，柱头3枚。果线形，包藏于佛焰苞内，种子多数。花期秋季。

一年生直立草本，高约1米，2歧分枝，秃净或被疏毛.叶对生，具柄；叶片卵状披针形至椭圆状卵形，长7～13厘米，宽3～6厘米，先端短尖，基部下延，边缘有小齿，主脉3条。头状花序无柄或近无柄，腋生或顶生，圆柱状，长约1厘米；总苞数枚，最外层叶状，内层干膜质鳞片状；缘花雌性，舌状，黄色；中间两性花管状，4齿裂。雌花的瘦果扁平，有2撕裂状的翅；两性花的瘦果圆柱形，有小疣，角顶有硬刺。花期春季。

苦草，多年生沉水草本。葡匐枝纤细。叶基生；无柄；叶片长条形，随水深浅而长短不一，长可达2m,短不及15m，宽5-20mm，绿色或略带紫红色，质薄，半透明，全缘或有尖锐锯齿。花单性，雌雄异株；雄花佛焰苞长1.5-2cm，每 佛焰苞内含雄花200余朵或更多，开放时雄花从苞中脱出，浮于水面上，萼片3，大小不等，成舟形；雌花佛焰苞绿色或暗紫色，长1.5-2cm，梗纤细，长30-50cm，开花时伸出水面，受精后花序柄旋卷，将子房带入水中，萼片3，绿紫色，花瓣白色。果实圆柱形，长5-30cm。种子倒长卵形，有腺毛状凸起。花期8-9月。