我们可以从《神农本草经》中的药物之分得出结论：中药可以分为有毒性中药和无毒性中药两大类。中药的作用对象可以分为有疾病的人和无疾病的人两大类。
尽管认为中药是百分之百安全的观点是错误的，但是如果知道了中药的毒副作用就彻底否定它，也是因噎废食的极端做法。
中药的毒性反应，与其来源、采收、加工炮制、配伍、剂型、给药途径、用量、使用时间的长短以及病人的体质、年龄、证候等密不可分。不论是“大毒”还是“小毒”，它会产生毒性都是因为使用不当，即使用时间过长或剂量过大造成的。只要能够合理应用，了解其作用之峻利或和缓，根据病体虚实来适当地选用药物和确定用量，并通过必要的炮制、配伍、制剂等环节来减轻或消除其有害作用，则可保证用药的安全。
中药的副作用主要是指临床上由于使用不当而出现的系列症状如皮疹、腹泻等，其发生的主要原因如下。
●中药品种问题。中药材产自不同地区，其所含的化学成分、生物活性和毒性也会有所差异，地区环境、温度等各种外在因素对其影响非常大。因此，不同产地、不同采收季节和不同加工方法都会对中药的质量产生很大的影响。就算是同一品种的药材，若产地不同，其作用、安全性都会有较大差别；而同一品种的药材，若产地相同，采集季节不同或用药部位不同，对其安全性也会有较大的影响。
●中药炮制不当。进入临床使用的中药在制剂投料前必须经过严格、规范的炮制，如果炮制不当，也会产生毒副作用。比如川乌、草乌所含的双酯型乌头碱类成分毒性较强，可引起心血管、消化、神经等多系统中毒反应，但只要经严格炮制，其乌头碱会水解生成毒性较小的苯甲酰乌头胺，并进一步水解生成乌头原碱，其毒性仅为原来的两千分之一，但一旦炮制不当，则毒副作用难免。
●药不对证。由于辨证不准确，如热性病误用辛热的药物而出现副作用，这种情况在临床上相当常见。
●中药配伍不当导致的副作用。很多中药不能合用，或者合用时剂量有严格的限制，一旦使用不当，便会造成毒副作用，这一点将在下文详述。
超量、长期用药。药物使用得当，则可以治病强身。但它毕竞有一定的毒性，如果服用过，则会造成身体的损伤。比如木通是一种泻火行水、通利血脉的药材，但如长期、过量服用，；则会导致肾脏衰竭。人参、白术、黄芪、茜草、淫羊藿等中药在较低剂量时，没有诱发正常人淋巴细胞升高的作用，也不会引起体细胞损伤。但随着药量的增大而达到一定程度时，诱变效应就开始产生了，进而引起一系列非正常变化，导致身体出现炎症、细胞突变等现象。
●滥用补药。补药虽好，但不可滥用。很多不宜进补的人士就因过量食用人参（或其他滋补中药）而出现心慌、烦躁、失眠等“人参滥用综合征”。
轻信偏方、秘万。很多所谓H1f偏方、秘方中都有大剂量的毒性中药，长期服用，必然会对身体造成损害，重则危害性命。因此，在使用此类药方时，一定要先行向专业医生咨询，确保药品的安全。