清热解毒中药为人熟知，而谈到这类中药就不得不提到“五黄”，即黄连、黄芩、黄柏、大黄、牛黄。

在“五黄”中，黄连、黄芩、黄柏都能清热解毒、泻火燥湿，作用相似却各有偏重，黄芩擅清肺热咳喘等上焦之火，黄柏擅治泻痢、黄带、热淋等下焦湿热，而黄连清中焦之火，用于胃火炽盛或肝火犯胃导致的呕吐等，则是三药中最强的。三药功效互补，常会联合使用，如出自唐代著名医书《外台秘要》的黄连解毒汤，以上三药配上栀子，清泻三焦之火，是清热解毒药方的经典。

大黄清热解毒的同时，泻下攻积、活血祛瘀的作用同样突出，用途非常广。从热结便秘、血热吐衄，到上火目赤、牙龈咽喉肿痛等都离不开它。首载于《金匮要略》的泻心汤，由大黄、黄连、黄芩组成，是治疗热盛吐衄的“鼻祖”，时下应用广泛的三黄片就是源于这个药方。上述“四黄”加上乳香、没药组成的四黄膏，清热解毒、活血消肿，是外科、皮肤科常用药，治疗气血凝结、湿热内蕴导致的红肿热痛疗效显著。

清热解毒的牛黄擅长熄风止痉、化痰开窍，不但是高热神昏等急重症的救命药，如安宫牛黄丸，还是治疗咽喉肿痛、溃烂、口舌生疮的经典用药，如牛黄上清丸就兼有上述“五黄”。