五行，作为万物的本源这种学说较早出现在《左传》等古书中战国时代五行说颇为流行并出现了五行相生相胜的原理，形意拳遵循五行相生相胜的原理，演化出五行拳法及各种套路。

形意拳的起源说法不一，一说相传南宋将领岳飞，外取凶禽猛兽之长，内本五行生克之理创形意拳。二说明末清初山西蒲州人姬隆丰（际可）所创。

形意拳按地域分主要有河北山西两派（也有人将河南心意拳列入共三派）近代河北、山西，交流频繁且同为李洛能传人故两派拳法内容风格技击特点及练法较接近，河北一派以郭云深，刘奇兰、李存义、孙禄堂等为代表，拳势舒展，稳健扎实，山西一派以车永宏、宋世荣、布学宽、宋虎臣、宋铁鹿等为代表拳势紧凑，劲力精巧，然山西派又可分为车、宋两支。车派拳势古朴动作明快，宋派发力颤抖，内功精微。

形意拳是用金、木、水、火、土作代表符号，创出劈、崩、钻、炮、横五拳及人体各部所属以相生相克的哲理构成形意拳拳理基础。刚中寓柔，动静分明，神形兼备的传统拳术，其动作大多直来直往一屈一伸，出手“一寸为先、一发即至”，因而拳法简洁明快、朴实无华，手法以起落、钻翻为主，两肘不离肋，两手不离心，拧旋往返、步法以进退、闪转为主，动作快速沉稳，进步之后常随跟步，退步之后，常带撤步，迈步如行犁，落脚如生根，两手起如钢挫，落如钩竿，矩促严实，爆发力强，出脚迈步、裹胯合裆、屈膝扣足，整体运动协调一致，手到、身到、步到、意到、力到内外合一，行拳动静分明，手脚齐到，动作要求，三尖相对，内外六合，技击特点为快攻直取，寓守于攻，起如风，落如箭，打倒还嫌慢，硬打硬进无遮拦，刚柔相济，节奏明显，劲力充实，横竖开合，以意领气，以气帅形，以气催力的内家拳法。