“太极”是中国哲学中的一个术语，指派生万物的本源。太极拳，是以太极之理立论的一种拳术。古代方士以双鱼形太极图表示太极之理。初传于河南温县陈家沟的太极拳即依此图解释拳理，规范拳技。

古人认为，阴阳两者相互不离，相互消长，相互转化，产生了万物，万物中都包含了此理。在太极拳中，表现为动静、刚柔、虚实、开合等对立统一的状态。 太极拳讲究通过“静中求动”，达到静中有动。即身体处于相对静止，要求意气周流，呈外静内动之象。具体体现于练拳的预备势和收势。还讲究通过“动中求静”，达到动中有静。即肢体运转时，内意要专著守一，内气要平缓如一，出现相对的内静。

目前，太极拳有陈式、杨式、孙式、吴式、武式、赵堡六种流派。初时，陈家沟的陈王庭创立了太极拳，遂世代相传。杨露禅为学到陈家太极拳，屈身为陈家奴仆，从墙壁的裂口偷看陈长兴练拳，并偷偷修炼起来。后来陈长兴被他所感动，正式收他为徒。

杨露禅习得陈家太极拳后，进行了改良，并回故乡河北进行推广，于是形成了杨家太极拳法。

太极拳动作徐缓舒畅，要求练拳时正腰，收颚，直背，垂间，有飘然腾云之意境。清代拳师称“拳如大海，滔滔而不绝”。太极拳又很重视练气，所谓“气”，就是修炼人体自身的精神力，这也就体现了其内家功夫的特点。