皮划艇运动是从独木舟发展起来的，是人类生产劳动和日常生活的一种水上交通工具，最先使用皮艇的是北美洲的爱斯基摩人，最早的皮艇是用动物皮、骨骼制成，有的是用整棵大树经过精心凿刻而成，它的发展与人们漫游欧美北部海域有关。

后来，“现代皮艇之父”苏格兰人约翰。麦克格雷戈造了一条4米长、75厘米宽、30公斤重的“诺布诺伊”皮艇，在1864年到1867年游历了英国的海域，并旅行到法国、德国和瑞典。到目前为止，皮划艇运动有100多年的发展史了。

正规的皮艇比赛分单人、双人、四人三种，按比赛距离分：男子有500M、1000M、10000M;女子有500M。划艇分单人、双人，按比赛距离分，有500M、1000M、10000M，只限于男子，这两个项目都按完成规定赛程的时速决定名次。