细心的儿童心理学家们常常发现这样一种情况：一个十几个月的幼儿听到一个婴儿在哇哇大哭时，会马上快步上去往他手里塞上一块饼干，但是无济于事，婴儿还在哭泣，幼儿也就跟着哭泣起来，并用小手轻轻地抚摸着婴儿的头部，最后他把自己的妈妈找来，拉起妈妈的手放到婴儿的额上。心理学家们认为，这就是婴儿早期的同情心，或称为“移情”能力，即把自己的感情转移运用到他人身上。如果注意爱护和培养，这种单纯而又可贵的同情心就会发展成为利他主义的思想感情。
美国密执安大学的心理学家马丁·霍夫曼分析说，婴儿对别人的忧伤表现出同情是因为他们还不具有“我自己”的观念，他们把自己的忧伤和别人的忧伤混淆在一起。1岁左右，幼儿开始认识到别人和自己的区别，但仍然对别人的感情状态作出灵敏的反应，并认为能使自己高兴和满足的事情也会使别人高兴，用自己喜欢的东西试图使别人高兴和喜欢起来。到2岁多，孩子开始感觉到别人的痛苦不像、至少不完全是自己的痛苦，因此，他会在力所能及的范围内千方百计想办法，试着用各种办法使别人高兴起来。
同时，一些心理学家通过试验证明，利他感情的培养与环境的关系也很大。母亲善于用事实对孩子进行直观的利他主义思想教育，她的孩子就会以母亲为榜样，关心别人。比如，一只小花猫钻在一堆棉纱团里出不来，左抓右挠，喵喵乱叫，母亲见状就赶快走上去把棉团清理一下，把小猫抱出来。孩子看到这一切就会受到启发和教育，以后他会学着妈妈的样子处处关心他人。如果他看到一个婴儿躺在床上哇哇大哭，想要玩具又够不着的时候，他就会立即走上前去把玩具递给他，说不定还会安慰几句。心理学家认为，如果母亲感情上过于严厉和强烈，可能会使自己的孩子产生忧虑心理和具有侵犯性。
总之，儿童心理学家们比较一致的看法是，婴幼儿的利他思想是可以培养并使之成熟的，同时也是很容易在处于萌芽状态就被扼杀殆尽的。