辣味在中医学中属于酸、苦、甘、辛、咸五味中的辛味，所以常以“辛辣”并提。有辛辣味的食品有多种，如辣椒、葱、蒜、胡椒等，其中以辣椒最辣，故本文以叙述辣椒为主。

调查研究表明，全国吃辣的人群很多，但以西南和西北各省吃辣的人最普遍，特别是四川、贵州和湖南三省吃辣的人最多，正如俗语说：“四川人不怕辣，贵州人辣不怕，湖南人怕不辣。”但三省吃辣又有区别，所以又有人说：“四川的辣是麻辣，贵州的辣是酸辣，湖南的则是香辣。”对于这三省的人来说，可以说是每餐都离不开辣，真是无辣不欢、无辣不成席。每到秋高气爽的季节，当地的农家都会忙得不亦乐乎：晒辣椒、剁辣椒、腌辣椒。不但是家家坛平瓮满，而且一串串猩红的干辣椒挂在屋檐下、门窗上，这种特有的农家田园风光，可以说是红火、幸福生活的写照。此外，在世界各国中，墨西哥、朝鲜、韩国以及印度等国，也都是喜欢吃辣的国家。

辣椒的吃法很多。提到各省吃辣的特点，四川的麻辣（麻主要来源于花椒），代表菜肴有麻婆豆腐、麻辣鸡块等；贵州的酸辣，其酸主要是番茄熬出来的，代表菜肴是酸汤鱼；湘菜放的辣椒是纯辣椒，特点是油多味重，招牌菜是剁椒鱼头等，鱼头上铺了一层红红的尖椒，香气四溢，滑嫩入味；陕西人对辣子也情有独钟，正如陕西的八大怪中所说：“油泼辣子一道菜。”有人说，陕西人脾气大，性暴似火，辣中透着豪放。此外，青椒肉片、辣子鸡、宫保鸡丁等，都是人们经常食用的家常菜肴，辣椒还常被制成辣椒油、辣椒酱、豆瓣酱、泡海椒等，是很多人餐桌上喜欢的佐餐和调味品。

中医认为，辣椒性大热，有宣肺发汗、散寒除湿、温中下气、温暖肠胃、促进食欲、温通经络、开郁去痰、驱虫杀菌等功效。辣椒中含有一种叫辣椒素的物质，吃了辣椒能使人兴奋、心跳加速、皮肤毛细血管扩张变粗，使面部发赤、血液循环加快、汗腺开张，人会全身冒汗，感到身体热乎乎的，同时身上的寒、湿之气也会随汗液被驱赶出来，达到抗御寒邪和驱除湿邪之目的，减少与防止感冒、风寒湿痹等病的发生。由于四川、贵州、湖南等省区，夏秋多潮湿，冬季湿冷，所以人们在饮食习惯上形成了嗜辣的现象也就不奇怪了。根据笔者经验，耳轮、手背、足跟等处，若患有冻疮，可搽些辣椒油膏（最辣的辣椒粉2份，与凡士林8份，混合调匀外用）。或取最辣干海椒20克，干姜20克，茄子根50克，再加中药桂枝30克，水煎外洗，对防治冻疮有良效。在长征途中，也就是这种小小的红辣椒帮助缺粮少衣的红军战士走过了气候严寒的雪山草地。

现代研究表明，辣椒除了上述医疗功效外，其所含维生素C还具有抗氧化的作用，能增强身体的抵抗力，延缓衰老。其促进血液循环的作用，有利于增强血管弹性，降低血管硬化的风险，有利于防治心脑血管疾病。新的研究还证明，常食用辣椒可加快新陈代谢，起到消耗燃烧人体内脂肪的目的，有助于减肥。

那么我们不禁要问，为什么辣椒会如此受人喜爱呢？笔者认为，其原因可能主要有以下几点：一是人口流动的加速。随着人民生活水平的提高，国内外交通的便利，人口大量流动迁移，造就了不同地域的人群的文化和饮食习俗的相互交流融合。二是现代人越来越重视口味，而辣味对人的刺激正符合人们的这种要求。三是人群社交的需要，特别是在同学、同事和普通朋友之间的聚会中，川味麻辣不失为一种上佳选择。在这种环境下，人们心情无拘无束，兴奋和热情可以得到尽情释放，与此同时，在工作和生活中的压力和紧张情绪也可得到缓解。

那么哪些人适合适量吃些辣椒呢？研究表明，一是身体健康而消化功能稍差的人群。辣椒对口腔和胃肠的消化功能有刺激作用，能增强胃肠蠕动，促进消化液分泌，增进食欲，并能抑制肠内异常发酵。二是高血脂、高胆固醇血症人群。辣椒素可使皮肤毛细血管扩张，血液循环加快，常吃适量青海椒有利于降低血脂、减少血栓形成，对心脑血管疾病有一定的预防作用。辣椒中的维生素C等物质可使体内多余的胆固醇转变为胆汁酸，从而可预防胆结石的形成。三是高血糖人群。牙买加科学家研究证明，辣椒素能显著降低血糖水平。四是部分想减肥的人群。辣椒中有一种成分，可加快新陈代谢，有效地促进体内脂肪的燃烧消耗，从而达到减肥功效。此外，辣椒能保护细胞的DNA免受辐射伤害，特别是伽马射线。因而接受射线较多者，吃些辣椒也比较有益。