房中术源于古代的巫觋。大抵有男女即有房中之事，专于其术者，即以家名；指其艺而言，即以术名。《汉书·艺文志》所载房中家有八，共186卷著作，并评价说：“房中者，性情之极，至道之际。是以圣人制外乐以禁内情，而为之节文。传曰：先王之作乐，所以节百事也。乐而有节，则和平寿老；及迷者弗顾，以生疾而陨性命。”可见房中术本来是讲男女同房性交的卫生、禁忌及祛病之术。

由于阴阳学说的风行，先秦的哲人从宇宙观的角度来看男女之间性的关系，并认为这种关系与整个宇宙的机体有着密切的联系。在道家看来，“性”不仅不是修仙的阻碍，而且是得道成仙的重要修炼方法之一。这种秘密的修炼方法叫作“阴阳之道”，其主要的目的在于保精、守神、致气、还精、补脑。正如元李鹏飞《三元延寿参赞书》卷l所说：“男女居室，人之大伦，独阳不生，独阴不成，人道有不可废者。”

道教中人重视养生，也讲究生育之道，所以倡导此术，认为此术可以爱精固气，避免损伤，求得“还精神脑”。在两性生活上，提出了一系列的主张。

首先，他们认为“欲不可绝”。男女相需好比是天地相合，一阴一阳之谓道，偏阴偏阳之谓疾。如果男女两者不合，“若春无秋，若冬无夏。因而和之，是谓圣度，圣人不绝和合之道”。禁欲是违反自然规律和人性的，因此有损健康：“书云：男子以精为主，女子以血为主。故精盛则想室，血盛则怀胎。若孤阳绝阴，独阴无阳，欲心炽而不遂，则阴阳交争，乍寒乍热，久而为劳”（《三元延寿参赞书》卷1）。《素女经》亦说：“天地有开阖，阴阳有施化，人法阴阳，随四时。今欲不交接，神气不宣布，阴阳闭隔，何以自补?”

其次，“欲不可早”。道教养生家认为，男子破阳太早，则伤其精气，女子破阴太早，则伤其血脉，故主张少年不可近欲。《三元延寿参赞书》卷1引《书》云：“精未通而御女，以通其精，则五体有不满之处，异日有难状之疾。”“未笄之女天癸始至，已近男色，阴气早泄，未完而伤。”

第三，“欲不可纵”。房中术的目的，是利用性刺激，尽量增加能赋予人活力的精气，另一方面应尽量避免损失，这不仅有益于健康和长寿，而且能保证生下的孩子强壮。葛洪说：“复不可都绝阴阳，阴阳不交，则坐致壅阏之病。故幽闭怨旷，多病而不寿也。任情肆意，又损年命。惟有得其节宣之和，可以不损。若不得口诀之术，万无一人为之而不以此自伤煞者也。”（《抱朴子内篇·释滞》）陶弘景也指出：“妄施而废弃，损不觉多，故疲劳而命堕。天地有阴阳，阴阳人所贵，贵之合于道，但当慎无费”（《养性延命录·御女损益篇第六》）。如果恣意极情，不知自惜，譬如枯朽之木遇风则折，将溃之岸值波先颓。《书》云：“欲多则损精。人可保者命，可惜者身，可重者精。肝精不固，目眩无光；肺精不交，肌肉消瘦；肾精不固，神气减少；脾精不坚，齿发浮落。若耗散真精不已，疾病随生，死亡随至”（《三元延寿参赞书》卷1）。

这些言论都告诫世人，两性生活应该有节制、适度。适度的标准因人而异。《素女经》认为：“人年廿者，四日一泄；年卅者，八日一泄；年四十者，十六日一泄；年五十者，廿一日一泄；年六十者，即当闭精，勿复更泄也。若体力犹壮者，一月一泄。凡人气力自相当有强盛过人者，亦不可抑忍；久而不泄，致痈疽。若年过六十，而有数旬不得交接，意中平平者，或闭精勿泄也。”这些有关两性生活的观点，其中包含着合理的科学成人现代医学证明，适度而和谐的性生活可使男女双方身体健康，生活幸福。纵欲过度则有害身体，这不仅可引起头昏、心慌等症状，久之还可引起神经衰弱。患过结石病、肝脏病等慢性病的人，房事过度也可促使旧病复发或恶化。

第四，“欲不可强”。所谓“强”，即强勉。《三元延寿参赞书》卷1说：“强力入房则精耗，精耗愚昧能伤，肾伤则髓气内枯腰痛不能佝仰。”指出强勉房事者，会引起各种疾病，如体瘦弱羸、惊悸、梦泄、遗沥、便浊、阳痿、小腹里急、面墨耳聋。假如阳痿不能行房，强服药物以助阳行房，后果更为严重：“肾水枯竭，心火如焚，五脏干燥，消竭立到。”

此外，“欲有所忌”、“欲有所避”，即行房要注意禁忌，懂得有关的卫生知识。《素女经》中指出，自然界的变化给人以很大的影响，当日月晦朔、日蚀月蚀、大风暴雨、地震、雷电、大寒大暑之时，天地交感，阴阳错乱，不可同房。《三元延寿参赞书》卷1说，饱食、酒醉、忿怒、远行、疲乏之时，亦不宜同房。如“大醉入房，气竭肝伤，丈夫则精液衰少，阳痿不起；女子则月事衰微，恶血淹留”。“忿怒中尽力房中，精虚气节，发为痈疽。恐惧中入房，阴阳偏虚，发厥自汗盗汗积而成劳”。又谓“月事未绝恧而交会，生白驳”。“金疮未瘥而交会，动于血气，令疮败坏。”“忍小便入房者，得淋，茎中痛，面失血色，或致胞转脐下急痛死。”在《玉房秘诀》中，不仅详述饱食、酒醉、交接过度等房事的后果，并且进一步指出后代的素质直接受到影响。如酒醉行房，不仅有伤其身，“病黄疸黑瘅、胁下痛”等，所生之子亦必颠狂。疲劳过度，或远程归来，便行房事，就会筋酸腰痛，所生之子体弱多病。道教房中术中包含的这类有益的主张，其中许多科学的价值至今仍值得研究。

考察道教房中术的基本要点在于，顺天地阴阳之和，全人身性命之真。或戒淫不漏以固精，或借术还精以补脑，或避忌卫生以益寿，正如葛洪所说：“房中之法十余家，或以补救伤损，或以攻治众病，或以采阴益阳，或以增年延寿。其大要在于还精神脑之一事耳。”（《抱朴子内篇·释滞》）

由于儒家和佛教的反对，道教房中术变得十分隐晦，有关的著作于明代几乎全部佚失，但在日本十世纪以后的医药著作中却保存着丰富的资料。现代的研究者对此表示了相当的关注。如“Van Gulik正确地指出这些经书谈的全是避免虐待狂和被虐狂的生理病态”；李约瑟认为，道数房中术承认男女地位平等，承认妇女在房事中的重要性，认为健康长寿需要两性的合作，不受禁欲主义和阶级偏见的约束……这些都显示了道教与儒家、佛教的特异之处。因此，“道家的生理学纵然很原始和幻想，但在对待男女、宇宙的态度方面，比家长统治严厉的儒家(典型的封建所有制之下的心理状态)或冷淡出世的佛教(对它来说性不是自然或美的事情，而是魔的诱惑)要恰当得多。”（李约瑟《道家与道教》，《道协会刊》第4期）

至于房中术后来被误解或演变为猥亵之术，乃是妖妄欺诳。道教中人也有不提倡此术者，葛洪认为，单行房中，不能致神仙；寇谦之说，“大道清虚，岂有斯事”（《魏书·释老志》）。后世道教信徒中，仍有房中流派，唯全真道系出家道士，竭力反对此术。