如果说，静功主要着眼于内心的“静”、“定”，动功注重肢体 “动”、“摇”，那么可以说气功则动静兼容，但核心在于“气”(呼吸)的锻炼。《淮南子·齐俗训》说：“今夫王子乔、赤松子吹呕呼吸，吐故纳新，遗形去智，抱素反真。”这是最早的气功流派。《太上老君养生诀》说：“老君曰：‘玄牝之门，天地根，绵绵若存，用之不勤。'言口鼻天地之门，以吐纳阴阳生死之气。每旦面向午，展两手于膝上，徐徐按捺两节，口吐浊气，鼻引清气，所谓吐故纳新。……取气之时，意想太和元气下入毛际，流于五脏四肢，皆受其润，如山之纳云，如地之受泽。若气通便觉腹中汩汩转动，若得十通，即觉身体润怿而色光泽，耳目聪明，令食有味，气力加倍，诸痰去矣。”

作为专门的概念“气功”一词，最早出现在隋唐著作中。《太清调气经》说：“服气功余暇，取静室无人处，散发脱衣，覆被，正身仰卧，脚及手并，须展，勿握固，净席头边垂下著地，其发梳通理，令散垂席上，即调气。”《延陵君修养大略》说：“八十以上者，罪位已定，无可救之法，脑竭髓尽，万关乾枯，神谢气亡，尸行鬼步。”唐代养生家桑榆子注曰：“此言无可救者，只谓气功已晚，向我之事不及矣。”（《云笈七籤》卷59）《中山玉柜服气经》亦说:“气功妙篇，气术之道数略同，专其精通，则世一二。”延至现代，这一概念的运用更加广泛，它把我国古代的各家各派的养生方法都包括进去，成为一门对人体生命过程实行自我调节，自我控制、祛病强身、延年益寿的古老而又新兴的生命科学。

道教气功功法的基本科学根据是我国古代的元气论。古人认为气是构成世界的最基本物质，宇宙间的一切事物，都是与气的运动变化有关。《庄子·知北游》说：“人之生也，气之聚也，聚则为生，散则为死。……故曰通天下一气耳。”这种对自然的朴素唯物的认识，引进医学养生学领域，古人就认为气是构成人体的基本物质，并以气的运动变化来说明人的生命活动。正如《难经·第八难》所说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”道教气功养生家吸取了秦汉流行的元气思想，认为天地万物都是由元气产生，由元气组成的。《太平经》说：“夫物，始于元气。”又说：“夫气者，所以通天地万物之命也；天地者，乃以气风化万物之命也。”因此，“人有气即有神，气绝即神亡。”“失气则死，有气则生。”

葛洪亦把元气作为养生的根本，他说：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不须气以生者也。”故行气胎息者，“内以养身，外以俗恶”。（《抱朴子内篇·至理》）在《云笈七籤》卷56中有《元气论》一篇，其序称“人与物类，皆禀一元之气而得生成。生成长养，最尊最贵者莫过人之气也。澡叨预一课，忝窃三才，渔猎百家，披寻万古，备论元气”，而成专论。

《元气论》中认为，元气本一，“一含五气，是为同包；一化万物，是谓异类也。既分而为三、为万，然不可暂离一气。正气者随命成性，逐物意移，染风习俗，所以变化无穷，不唯万物。”比如气化五行，软气为水，温气为火，柔气为木，刚气为金，风气为土。又如日月，“不失光明，实由元气之所生也。”

人受天地元气，始因父母所生。“夫情性形命禀自元气，性则同包，命则异类，性不可离于元气，命随类而化生。”论中引《上清洞真品》所云：“人之所生也，禀天地之元气为神为形，受元一之气为液为精。天气减耗，神将散也，地气减耗，形将病也；元气减耗，命将竭也。”把人的生命运动归结于元气的变化。同时指出，全气全神即为内炼长生要道，所谓“帝一回风之道，溯流百脉，上补泥丸，下壮元气。脑实则神全，神全则气全，气全则形全，形全则百关调于内，八邪消于外。元气实则髓凝为骨，肠化为筋，其由纯粹真精元神元气不离身形，故能长生矣。”

篇中还引医家命门之说，认为人之元气即为肾间动气，此气出自命门，“命门之气动出其间，间由中也，动由生也，乃元气之系也，精神之合也。”故命门为五脏六腑之本，十二经脉之根，呼吸之门，三焦之源，其气为人之根本。“根本若绝，则藏腑筋脉如枝叶根朽枝枯。”又谓人之所以得全生命者，“以元气属阳，阳为荣；以血脉属阴，阴为卫。荣卫常流，所以常生也。”“荣行脉中，卫行脉外，昼行于身，夜行于藏，一百刻五十周，至平旦大会两手寸关尺，阴阳相贯，常流如循其环，终始不绝，绝则人死，流即人生。故当运用调理，爱惜保重，使荣卫周流，神气不竭，可与天地同寿矣。”这样一来，就把道教气功养生的理论和祖国医学思想结合在一起，从而使道教气功功法有了一个比较科学的根据。

篇中援用了历代道教养生家有关元气与养身、生命之关系的大段论述，其中一些著述今已散佚。因此，对于了解汉唐以来道教元气学说发展的概况，这也是一篇十分可贵的文献。

道教气功的流派和方法相当多。以派别而言，主要有天师道法、上清派法、灵宝派法、净明派法、清微派法、神霄派法、南宗法、北宗法、先天派法、东派法、西派法、三丰派法、伍柳派法等等。以特点而言，主要有吐纳法、行气法、淘气法、咽气法、调节法、节气法、炼气法、闭气法、委气法、布气法、六气法、散气法、胎息法、六字诀法、十六字诀法等等。《道藏》中收集了上百种气功著作，重要的有《太清调气经》、《黄庭经》、《太上养生胎息气经》、《神仙食气金柜妙录》、《幻真先生服内元气诀》、《玉皇胎息经》、《胎息秘要歌诀》、《上清服气口诀》、《延陵先生集新旧服气经》、《服气精义论》、《气法要妙至诀》、《诸家气法》等。

如《胎息秘要歌诀》内分九章，其中闭气诀述卧床闭气治病法，节气诀述发放外气为人疗疾，六气诀即六字诀法。《太清真人络命诀》中所载方法，先存想五兽；“第二历藏，从头至足，存其神，养其根，行其气，呼其名也”；第三守地一；第四守人中，第五守天一；循序修炼，至第九食太极紫云。此外尚有存守五脏神法、存守眼神法、念五玉法、念六龙法等。

《太上养生胎息气经》中则有六阴法、上清气秘法、上清法、肺脏法、心脏法、肝脏法、脾脏法、肾脏法、胆脏法。

《嵩山太无先生气经》（唐代著作）内分服气诀、进取诀、淘气诀、调气诀、咽气诀，行气诀、炼气诀、委气诀、闭气诀、布气诀、六气诀、调液诀、饮食诀、调护诀、休粮诀、慎真诀、修存诀、慎气法。

在《延陵先生集新旧服气经》中集有修养大略、张果先生服气法、鸾法师服气法、李奉时服气法、蒙山贤者服气法、王说山人服气新诀、大威仪先生玄素真人用气诀、胎息口诀、胎息精微论、胎息杂诀、秘要口诀、用气集神诀、炼气诀、委气法、闭气法。

宋代著作《诸真圣胎神用诀》内收有三十家胎息诀，重要的有刘海蟾、袁天罡、烟萝子、达摩、李子明、抱朴子、何仙姑、张果老、陈抟、骊山老母、朗然子诸家诀法。

北宋张君宝撮汉唐内炼法诀精要，辑气功著作上百种、诸家功法几百种，收入《云笈七籤》。重要著作有《太清中黄真经》、《上清黄庭内景经注》，《黄庭遁甲缘身经》、《太上老君内观经》、《老子中经》、《太上飞行九神玉经》、《八道秘言》；主要功法有大方诸言服日月光芒法、太上玄真诀服日月法、服日月三五七九玄根气法、服日月气法、太一游日服日月法、求月中丹光夫人法、服日月六气法、金仙内法、向日取嚏法、食气法、食气绝谷法、摄生月令、拘三魂法、制七魄法、对日存三魂法、魂精法、太无先生服气法、墨子闭气行气法、太清王老口传服气法、昙鸾法师服气法、达摩大师住世留形内真妙用诀、项子食气法、申天师服气要诀、王真人气诀、用气集神决、服五方灵气法、五厨经气法、谷神妙气决、中岳郄俭食气法、十二月服气法、三一服气法、服气杂法秘要口诀、服三气法、延陵君炼气法、初学诀法、说覆仰法、服气杂法、辨肠转数法、服气十事、神息法、服气问答决法、姑婆服气亲行要诀问答法。道教著作中论吐纳炼气者甚多，但以《云笈七籤》所收为最集中。虽然这些资料内容，不一定都有实用推广的价值，其功效作用也不一定像书中所说的那么大，但皆为古人实践、研究的结晶，为学道养生者所当研读。

实践证明，气功不仅可以增强自身的健康，防病去疾，开发智力，训练有素的气功师还可以运动布气，为他人治病。历史上许多高道都精通气法，如葛洪、陶弘景、孙思邈、司马承祯、张果老、吕洞宾、陈抟、王道渊、张三丰等，他们显示出超人非凡的手段，而被世人神化为仙。