在食品工业方面,可添加于乳制品、饮料、复合味精及豆制品中,加快对神经细胞的分化、发育、增强机体免疫能力,对不同年龄的人群均有较佳的保健作用。作为食品营养强化剂,在牛奶和奶粉中加入适量牛磺酸,其营养价值接近母乳,尤其对胎儿、婴幼儿有益智强身作用;能显着抑制和治疗老年性痴呆,改善常人的脑功能和视网膜组织。
牛磺酸在脑内的含量丰富、分布广泛,能明显促进神经系统的生长发育和细胞增殖、分化,且呈剂量 依赖性,在脑神经细胞发育过程中起重要作用。研究表明:早产儿脑中的牛磺酸含量明显低于足月儿,这是因为早产儿体内的半胱氨酸亚磺酸脱氢酶(CSAD)尚未发育成熟,合成牛磺酸不足以满足机体的需要,需由母乳补充。母乳中的牛磺酸含量较高,尤其初乳中含量更高。如果补充不足,将会使幼儿生长发育缓慢、智力发育迟缓。牛磺酸与幼儿、胎儿的中枢神经及视网膜等的发育有密切的关系,长期单纯的牛奶喂养,易造成牛磺酸的缺乏。
牛磺酸具有调节渗透压、结合胆酸、调节中枢神经系统的功能,并能防止氧化剂诱导的组织损伤,对心血管系统疾病、神经系统疾病有一定疗效。近年的研究显示,其对肾脏也有很好的保护作用,其机制可能是牛磺酸的抗氧化作用减轻了组织的过氧化损伤,表现为肾组织中的脂质过氧化产物的含量减少,对肾损伤有一定治疗作用。牛磺酸是广谱细胞保护药,对肺动脉内皮和平滑肌细胞的增殖有一定调节作用,并且具有防治缺氧性肺血管的收缩和血管结构改建的作用,可降低肺动脉压力,减轻心肺组织的损伤。牛磺酸在动物缺氧时,可减轻肺血管内皮细胞ET-1释放增加所引起的改变,从而参与对肺循环的调节。在含钙的介质中,牛磺酸可抑制因缺氧而造成的肝细胞死亡,而在无钙介质中则没有这种作用,说明牛磺酸对肝细胞的保护作用可能是通过调节细胞钙水平而实现。
牛磺酸几乎存在于所有的生物之中,含量最丰富的是海鱼、贝类,如墨鱼、章鱼、虾,贝类的牡蛎、海螺、蛤蜊等。鱼类中的青花鱼、竹荚鱼、沙丁鱼等牛磺酸含量都很丰富。在鱼类中,鱼背发黑的部位牛磺酸含量较多,是其他白色部分的5至10倍。因此,多摄取此类食物,可以较多地获取牛磺酸。牛磺酸易溶于水,进餐时同时饮用鱼贝类煮的汤是很重要的。除牛肉外,一般肉类中牛磺酸含量很少。
由于牛磺酸在天然生物中较分散、量少,从天然生物品中提取的量也很有限。所以人们工业获取牛磺酸主要还是靠化工合成。自1950年世界各国开始进行人工合成研究,目前牛磺酸的合成工艺近10多种,其中乙醇胺法、二氯乙烷法等化学合成法已工业化。另外据日本专利报道,可用发酵法制取牛磺酸。目前,牛磺酸的生产厂家主要集中在日本、美国、欧洲等发达国家和地区,近年来其产量迅速增加。我国正常生产不足10家,生产的牛磺酸主要用于出口和医药,其中出口量占90%,作为食品添加剂仅占6%。而在美国食品及饮料中牛磺酸的消费量1985年就达到6000t。
含氮类化合物诱食剂主要包括氨基酸及其衍生物、核苷酸和生物碱(甜菜碱)等,其中氨基酸是良好的水产动物诱食剂之一。牛磺酸作为一种含硫氨基酸,对水产动物的摄食具有良好的刺激作用。邱小琮等分别在日粮中添加牛磺酸0.2%、0.4%、0.6%和0.8%,观察其对鲤鱼诱食活性影响,结果显示,牛磺酸对鲤鱼有显着的诱食效果,其中牛磺酸0.4%和0.6%组鲤鱼诱食活性分别较对照组提高38.8%(P<0.05)和26.3%(P<0.05)。马江耀报道,在牛磺酸、甜菜碱、DMPT和甘氨酸这几种诱食剂中,牛磺酸对金鱼的诱食效果最好,其次是甜菜碱,最差的是甘氨酸,这进一步表明,牛磺酸对淡水石斑鱼的诱食效果好于L-丙氨酸;研究发现,牛磺酸对泥鳅诱食性的影响要显着好于甜菜碱和甘氨酸。
洗涤剂和荧光增白剂中可以增强洗涤、增白。如在二苯乙烯双三嗪类荧光增白剂中引入氨基乙磺酸基团后,可改善增白剂的水溶性和增白效果。这类增白剂主要用于造纸、纤维素纤维和聚酰胺纤维的增白。
牛磺酸在有机合成、生化试剂、01缓冲剂方面也有着广泛地应用。同时,随着其研究的不断深入,它的应用领域也将不断扩大。